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在计算机应用上，2038年问题可能会导致某些软件在2038年无法正常工作。所有使用POSIX时间表示时间的程序都将受其影响，因为它们以自1970年1月1日经过的秒数（忽略闰秒）来表示时间。这种时间表示法在类Unix（Unix-like）操作系统上是一个标准，并会影响以其C编程语言开发给其他大部份操作系统使用的软件。在大部份的32位操作系统上，此「time_t」数据模式使用一个有正負號的32位元整數（signed int32）存储计算的秒数。依照此「time_t」标准，在此格式能被表示的最后时间是2038年1月19日03:14:07，星期二（UTC）。超过此一瞬间，时间将会被掩盖（wrap around）且在内部被表示为一个负数，并造成程序无法工作，因为它们无法将此时间识别为2038年，而可能会依個別實作而跳回1970年或1901年。错误的计算及动作可能因此产生。